當我們談到高齡化、少子化與照護壓力，社會多半聚焦在「如何提供更多照顧資源」。然而，更應該回到根本的問題來思考：能否讓每個人保有更多自主能力，減少對照顧的依賴？
自主能力的提升，代表著高齡者或身障者能自己完成生活中的大小事，從吃飯、外出、操作產品、理解重要資訊，到參與社交活動。這不僅減輕家庭與社會的照護負擔，也能提升自我價值與生活尊嚴。這正是「通用設計」能發揮關鍵影響的地方。
落實通用設計便能提升自主能力
對一般人來說，很多生活小事都能自己做到，如果有通用設計，就是更方便，生活起來更輕鬆、更有效率，但對於高齡者或身障者等行動不便者，通用設計可能是他們能不能自己做到的關鍵。
一般人等捷運或公車，可以看電子看板得知，得知不會遲到可避免焦慮，如果會影響後續行程也可以馬上做調整。但視障者必須要透過語音或廣播通知才能得知。生活中資訊、產品、介面與服務等所有設計如果有考量到更多使用族群，就能讓更多人能夠自己使用。
例如 Google Map 新增「無障礙設施」與「擁擠度」資訊，能讓輪椅使用者與長者放心搭乘捷運。洗髮乳瓶身的觸覺凸點，讓人即使閉眼也能分辨，對視障者與一般人在洗頭時都同樣受用。自助機台若能避免「只有年輕人看得懂」的設計，就能讓更多人不必仰賴他人協助完成操作。
這些案例都展現了：當設計考量更多元的使用者與使用情境，就能轉化為「自主性」的提升。
自主能力創造社會的正向循環
當一個人能夠自己出門、自己購物、自己處理日常事務，不僅減少了需要被照顧的次數與頻率，也更願意參與社會活動。這會形成一個正向循環：提升自主能力 → 減少對他人依賴；減少對他人依賴 → 降低照顧人力需求；提升自主能力 → 更多社會參與；更多社會參與 → 延緩身心退化；延緩身心退化 → 保持生活品質與尊嚴。
這樣的正向循環，不僅對個人有益，對家庭、社會與政府資源分配，都是長遠的「投資」。
加速通用設計的落實是關鍵
通用設計可落實在所有領域，包括食衣住行育樂，所有組織與單位都可以成為落實通用設計的種子。中央與地方政府單位應在公共建設與便民服務平台中導入通用設計，能提升全民的使用效率，並展現因應高齡社會的行動力。包括社會局、勞動局、衛生局、交通局等各局處都需要因應高齡社會與保障身障者人權，致力推動友善環境、落實自主生活相關政策。
除了政府，醫療與長照機構應善用通用設計來減少人力照顧的頻率，讓住民能更自主生活，同時避免照顧人力吃緊或過勞，也能提升照護品質與減輕壓力。企業與設計團隊若能設計更為通用設計的產品、符合通用使用性的介面，不僅可擴大市場，提升使用者操作意願與信賴感。學校與教育機構應培養具備通用設計思維的教職員與學生，為未來社會投資更多通用設計人才種子。
讓自主成為最好的社會支持
自主生活意味著更少的照護壓力、更高的生活品質，以及更多參與社會的可能。對高齡者與身心障礙者來說，這樣的設計能延緩退化、維持尊嚴；對家庭與社會來說，則能節省人力成本，促進共融。投資通用設計，就是在投資每個人的自主能力，當更多人能自由生活，整個社會也才能真正永續前行。