通用設計如同綠色設計一樣，可運用在任何領域。綠色設計觀念用在包裝上，稱為環保包裝，用在建築上，叫做「綠建築」。而通用設計觀念用在公園規劃，在台灣稱為「共融公園」，用在社會住宅，便是通用設計國宅。另外，有些生活常見的應用，我們可能沒有特別用通用設計命名，但其設計有涵括通用設計觀念，如所有使用族群都方便上下車的「低底盤公車」。
簡單來說，「通用設計」是讓更多族群，不論男女老幼、身障人士都能夠使用的設計，希望提高設計包容力、建立友善環境。高齡化社會來臨，若想讓長者持續參與社會、提升自主能力，以減緩退化，必須加速通用設計在食衣住行育樂等各方面的落實。在進行通用設計時，要了解不同使用族群、考量使用者心理感受。
通用設計起源及觀念
通用設計是起源於美國的一個設計觀念，最初的定義是倡導所有產品及環境的設計都應該盡量考慮到所有的使用者，不需要透過修改或特殊設計，就能讓使用者去適應或使用。Ronald L. Mace 於 1985年開始使用「universal design」一詞。（1985, Ron Mace）。而日本從 1999年開始導入，將此觀念發揚光大，是全球在社會與生活中落實得最徹底的國家。台灣從日本引進觀念後，逐漸開展通用設計的研究與應用。
為了讓更多人理解通用設計，通用設計發起人 Ron Mace 與多位學者共同探討出通用設計七大原則：
(1) 公平性（Equitable Use）：不應該區別或排除部份使用者，提供使用者在使用上的隱私和安全。
(2) 靈活性（Flexibility in Use）：提供使用者在使用方法上有所選擇，能適應慣用左手或右手的使用者。
(3) 易操作性（Simple and Intuitive Use）：提供使用者簡易的操作模式，在使用期間或完成使用後有適當回饋。
(4) 易感性（Perceptible Information）：利於不同能力的使用者都可輕易了解，讓資訊的「可讀性」最大化。
(5) 寬容性（Tolerance for Error）：將危險要素消除或能保護使用者，以錯誤方式操作，也不致發生危險。
(6) 省能性（Low Physical Effort）：不需花費太多的技巧或力氣，讓使用者使用時動作的重複性減到最小。
(7) 空間性（Size and Space for Approach and Use）：使用者的身體尺寸和機動性都要考量，要注意使用者可能的操作姿態。
通用設計常見誤解
1. 通用設計需要學習與累積經驗
有些人以為通用設計不需要學習，設計者本來就要考量所有使用族群。然而，許多設計者對於長者、視障者、聽障者、輪椅使用者與孕婦、小孩等不同使用族群可能很少接觸，或是沒有深入了解過他們的生活困擾與需求等。即便長者，健康的長者、行動不便的長者也會有不同能力與需求。視障也分有多種，不僅近視、遠視、老花眼與白內障，還有青光眼、飛蚊症與黃斑部病變等等。要理解不同使用族群，必須仰賴知識與經驗的累積，還有深厚的洞察力。
2. 通用設計並不一定會增加成本
不少剛認識通用設計的人，對於設計要考量所有使用族群的需求，馬上就會聯想到成本，認為導入通用設計會增加成本，也會認為通用設計肯定太難做到，是高度挑戰。然而，通用設計不一定會增加成本，2007年在日本靜岡縣政府訪問時，通用設計推進室的同仁表示一開始推動需要花費宣導的成本，但通用設計認知度提升後，就不需要了，甚至像是住宅內部不設置門檻，反而是省去門檻材料與施作成本。另外，通用設計透過進步的科技與多元的設計手法，一樣能讓產品符合實際 的生活需求與經濟成本。
3. 通用設計並沒有忽略美學
有些設計師剛接觸通用設計觀念時，很容易聯想到為了滿足功能而忽略美感的輔具，或是無障礙設計環境中的扶手、斜坡道等設施，認為導入通用設計觀念，設計出來的產品與空間，外觀肯定不會好看。然而，通用設計一樣可以追求美學，且通用設計強調重視使用者心理感受，美感與喜好等使用者內心需求自然要一併考量。輔具和無障礙設計若能導入通用設計觀念，將會減少凸顯使用者病徵，讓有需求者打從內心接受與使用，甚至可擴大使用族群、降低開發成本。